大甲在漢人移入前是平埔族道卡斯族（TAOKAS）居住、游獵、田耕之所。當時在大甲附近的平埔族稱為崩山（蓬山）八社（即大甲至苑裡溪一帶的平埔番社）；在大甲地區者有大甲東（今馬鳴埔）、大甲西（今義和里、德化里）、雙寮（建興里）、日南（日南里）等四個分社。
漢人移入大約在明永曆23年（西元1669年），鄭氏部將劉國軒派遣副將駐守大甲鐵砧山實施屯墾，為漢人經營崩山八社開始。今大甲國中附近之「營盤口」及鐵砧山之「劍井」，即為當時屯墾留下來的遺跡。
及清國領台，因受其「渡台禁令」的影響，拓墾受到限制。直至康熙40年（西元1701年）禁令鬆弛，漢人才開始大規模的移墾大甲。大甲的居民以來自福建省為主，其中又以泉州籍者居大多數。這些移民一由鹿港上埠，北進開墾；另一則從距離大甲西北五公里之大安港或溫寮港上岸，依次墾殖大安頂九庄、下九庄來到大甲，進駐鐵鉆山山腳之頂店大埔（即今第一公墓附近）及社尾頂店一帶，逐漸形成聚落。
當時大甲轄區內幾個早期農村聚落中，以北端聚落發展較快，尤其是頂店一帶，是當時農村聚落最具規模的地方，目前稱之為「舊庄」。
早期移墾聚落的發展與水利開發關係甚為密切。雍正12年（西元1734年）林成祖拓墾大甲，興修水利。至乾隆45年（西元1780年）王文清開鑿大甲圳（今虎眼大圳），灌溉面積多達上千甲；其後並有大安圳、日南圳之陸續興修，對農業之拓墾，助益良多。水利系統興建後，聚落大多沿著圳道呈線行發展，移民生活亦趨於安定。
水利系統之興建非單一農民所能負擔，因而埤圳的開發與維護，實已結合了資金與勞力，同時也促進了人際關係的整合，血緣或地緣性的聚落因應而生。隨著生活的穩定與生活水準的提升，社會分工明顯，交易買賣的市集出現；進而出現商店，形成鄉街。同時，聚落形成之後，人民為了祈求平安、感念家鄉，於是出資建廟，四時祭祀；一切民間信仰活動亦以寺廟為中心。同時，聚落內各種的防衛、教育、娛樂等功能的團體，亦均以廟宇為中心組成。
就大甲地區而言，農村聚落雛型初現於清領初期，國姓廟與鎮瀾宮等即建於此時。清領中期以降，由於宮方為宣揚教化、改善風氣，亦鼓勵居民集資興建廟宇，貞節祠、水神廟、鎮安宮、文昌祠等廟宇陸續興建。使大甲聚落的發展更趨成熟。
同時，大甲街區新庄正好位於大甲溪、大安溪兩條溪中央，地勢較高，易避水患，居民為保有生命、財產安全，多移居該地；又大甲新庄位於鐵砧山、水尾山二山之鞍部下方，是進入后里台地，通往外埔、后里、豐原等地最為方便、適中的位置，此項交通區域的優勢條件，亦更促成新庄的發展。